우완 투수 홍건희가 고향팀 KIA 타이거즈로 돌아온 날, '두산 베어스 홍건희'를 응원했던 팬들에게 진심으로 감사를 표했다. 두산은 이제 전 소속팀이 됐지만, 홍건희의 가장 빛나는 전성기를 함께한 고마운 팀이다. 그는 진심을 가득 담아 마지막 인사를 남기고 새로운 출발을 이야기했다. KIA는 21일 홍건희와 연봉 6억5000만원, 인센티브 5000만원 등 총액 7억원 단년 계약을 했다. 2020년 6월 두산으로 트레이드된 지 6년 만에 친정으로 복귀했다. 홍건희는 2011년 드래프트 2라운드 전체 9순위로 KIA에 입단해 KBO 통산 12시즌, 488경기, 27승, 58세이브, 55홀드, 677이닝, 602삼진, 평균자책점 4.92를 기록했다. 홍건희는 2024년 시즌을 앞두고 첫 FA 자격을 얻어 두산과 2+2년 총액 24억5000만원 계약에 합의했다. 홍건희는 2025년 시즌을 마치고 2년 15억원 옵션을 실행하지 않기로 했고, 방출 선수 신분으로 두산을 제외한 9개 구단과 자유롭게 계약할 수 있는 자격을 얻었다. 규정상 원소속팀 두산과는 계약이 불가능했다. 다만 홍건희는 지난해 팔꿈치 상태가 좋지 않아 16이닝밖에 던지지 못했다. 보상 장벽이 없는데도 구단들이 몸 상태를 우려해 적극적으로 나서지 않은 이유다. KIA는 올겨울 FA 시장에서 소극적이었지만, 불펜 강화의 필요성 절감하면서 홍건희를 비롯해 FA 조상우와 김범수까지 시장에 남아 있는 불펜을 모두 영입하는 강수를 뒀다. 심재학 KIA 단장은 "마무리, 셋업 가리지 않고 다양한 상황에서 등판하며 필승조로 꾸준히 활약했던 선수다. 지난해 기복이 있었지만 여전히 필승조로 활약할 수 있는 기량을 갖추고 있다고 봤다. 젊은 선수가 많은 팀 불펜에서 베테랑 선수로서의 역할도 충실히 해주기를 기대한다"고 기대감을 보였다. 홍건희는 계약 후 스포츠조선과 통화에서 "새로운 팀과 계약했고, 그 팀이 고향팀이라 더 동기부여가 되는 것 같다. 준비 잘해서 좋은 모습을 보여 드리겠다"고 각오를 다졌다. ◇다음은 홍건희와 일문일답. -KIA와 언제부터 협상에 진전이 있었나. ▶계약하기 2~3주 전부터 에이전트 쪽에서 KIA와 협상을 하고 있다는 연락을 받았다. 조율 과정을 거쳐서 이렇게 계약하게 됐다. 다른 팀들과도 이야기하는 과정에 있었고, 아무것도 정해진 게 없는 상태라 KIA랑 계약할 수 있을지 나도 궁금했다. 아무래도 팔꿈치 부상 때문에 조심스러운 부분이 있어서 진전이 없다가 KIA랑 조율하면서 계약을 해서 다행이라고 생각한다. 그래도 캠프에 가기 전에 계약을 했고, 고향팀에도 와서 기분이 남다른 것 같다. -두산으로 트레이드되기 전의 홍건희와 지금 홍건희는 얼마나 달라졌나. ▶아무래도 6년 전에 트레이드됐을 당시만 해도 솔직하게 말하면 자리도 못 잡고, 그냥 유망주 꼬리표도 못 떼고 있는 그런 선수였다. 두산에서 성적이 잘 나오고, 어느 정도 성장도 하고 경험도 많이 하다 보니까 많이 성장했다는 생각이 든다. 그 경험치를 발판 삼아 KIA에서 계속 커리어를 이어 나가는 게 첫 번째 목표다. …